Le shar-pei est originaire du Sud de la Chine.
Des écrits datant du XIIIe siècles et des statuettes de chiens retrouvées dans les tombeaux, témoignent de son existence à l'époque de la dynastie Han (206 Avant JC - 220 Après JC). Mais on pense que la race est encore plus vieille et remonterait à 1000 ans avant JC !
On ne connait pas l'origine exacte de la race, mais elle fait partie des plus anciennes. On constate que 3 races dans le monde possèdent la langue bleue : le Shar-pei, le Chow-chow et l'Eurasier !
On peut en conclure qu'ils ont des antécédents en commun.
Malheureusement la plupart des documents attestant du passé du Shar-pei ont été perdus lorsque la Chine est devenue communiste...Le Shar-pei n'a subi aucun croisement avec d'autres races et il a gardé toute son intégrité au cours des siècles.
Autrefois en Chine, il était un chien "à tout faire" : chien de ferme, de garde ou encore de chasse.
Son physique était bien différent de ce que nous connaissons depuis 30 ans : silhouette très élancée, très peu de plis avec un museau plus fin et une ossature plus légère ! La texture originelle du Shar-pei reste le "horse coat" avec un poil hérissé sur tout le corps et très piquant au toucher.
Le terme "Shar-pei" vient du Chinois "Saa pei" qui signifie "peau de sable", en rapport avec la texture de poil très rèche voire urticante !
A partir des années 1940-50, le Shar-pei fut utilisé pour le combat pour diverses raisons :
Son poil piquant était désagréable à mordre pour son adversaire, ses petites oreilles plaquées rendaient la prise difficile, sa queue effilée glissait dans la gueule de l'adversaire, ses petits yeux enfoncés le protégeait des blessures. De plus, les Shar-peis étaient sélectionnés pour leur peau plus abondante que les autres races. De cette manière, elle permettait au Shar-pei de se retrourner pour mordre son adversaire malgré les attaques de ce dernier. Il devenait alors insaisissable et était devenu un chien de combat redoutable ! D'où à l'époque son nom de "chien de combat chinois", bien avant qu'on l'appelle "Shar-pei".
Au fil des ans, les hommes ont sélectionné des Shar-peis de plus en plus agressifs, ce qui explique la mauvaise réputation qu'il eu par la suite auprès du public...
Le Shar-pei était voué à disparaitre à force de croisements successifs, notamment avec l'importation de nouvelles races de molosses.
En 1947, les communistes chinois décidèrent d'instaurer une taxe obligatoire pour tous les propriétaires de chiens.
Hong Kong constitua un des rares refuges pour les chiens, et les amateurs de races de Hong Kong ont cherché à préserver le chien de combat chinois. Il sont sélectionné les meilleurs spécimens .
Parmi ces partisans défenseurs de la race il y avait un homme du nom de Matgo Law. Ce dernier avait créé son afixe "Down-Homes" kennel et il avait enregistré son cheptel auprès du Hong Kong kennel club afin que le Shar-pei soit reconnu comme une race à part entière.
Au début des années 1970, il fit une tentative désespérée et lanca un appel d'urgence dans le monde entier pour pouvoir sauver ses chiens ! Seuls les Etats-Unis ont répondu présents, et les Shar-peis de Matgo furent exportés sur le nouveau continent !
Le Shar-pei fut en couverture du célèbre magazine américain "Dogs" et c'est à partir de ce moment là qu'il fut révélé au grand public !
Les éleveurs américains ont créé un standard, un registre et un club officiel : Chinese Shar-pei Club of America, Inc.
Une nouvelle page s'ouvrait pour le Shar-pei.
Les éleveurs Américains ont par la suite sélectionné des sujets de plus en plus plissés, donnant un look plus "attrayant" et "nounours". Le Shar-pei est rapidement devenu une race à la mode et certains chiens furent exportés sur le continent Européen. En France, les premiers sujets sont arrivés dans les années 1980.
Matgo Law est mondialement réputé pour avoir sauvé la race de l'extinction et pour son savoir. Il juge dans le monde entier lors d'expositions canines et il reste la référence dans l'histoire du Shar-pei.
La province de Hong Kong reste le haut lieu de la race et le berceau originel...on y trouve toujours des spécimens de type "traditionnel" qui sont très différents du type que l'on connait aux Etats-Unis et en Europe.
La FCI (Fédération Cynologique Internationale) a classé le Shar-pei dans le groupe 2 : chiens de garde, de défense et de protection.
Maintenant, et ce n'est que mon point de vue : compte tenu de l'histoire du Shar-pei et de ses origines, il me semblerait plus approprié de le mettre dans le groupe 5 : entre autre les chiens de type primitif. On y retrouve par ailleurs le fameux Chow-Chow et l'Eurasier ! Rappelez vous de ce signe très distinctif que ces 3 races ont en commun : la langue bleue !
Mais ce sujet est un autre débat...
Matgo Law à Hong Kong
Matgo Law, dans son rôle de juge international
Le Shar-pei de type "traditionnel" en Chine